Burgemeesters hekelen bemoeizucht van te veel overheden

De afgelopen jaren investeerden grote en kleine steden in “citybranding”, de communicatie vanuit het merk en de identiteit van de stad. Sommige steden gingen een stap verder en sloegen de richting van de citymarketing in om op die manier hun unieke plaats in de wereld te onderstrepen. Aangezien deze tendens aansluit bij het vraagstuk hoe regio’s en lokale entiteiten hun concurrentiepositie kunnen behouden of zelfs verhogen in globale markten, kregen de deelnemers van het 29ste Vlaams Wetenschappelijk Economisch Congres een voorbereidend debat over citymarketing. En dit met de burgemeesters van Antwerpen, Brugge en Gent. Het debat werd georganiseerd door Voseko, de vereniging van Gentse oud-studenten van economierichtingen en werd in goede banen geleid door Jan Callebaut, CEO van Why5Research en oprichter van Censydiam. Het auditorium Quetelet (Tweekerkenstraat 2, Gent) was bijzonder goed gevuld.

De burgemeesters zijn kritisch voor de bemoeienissen van hogere overheden, die zijn te veel te verdeeld. Plannen is voor een stad van levensbelang. Daniel Termont knikt: “Van de provincie moeten we af, de 13 Vlaamse centrumsteden namen vorige week nog eens stelling om meer zelfstandigheid op te eisten”. Termont was scherp voor De Lijn: “De Lijn bouwt haar dienstverlening af. Het openbaar vervoer dat voor steden zo belangrijk is, hebben wij niet in handen”.

Tijdens het debat vroegen burgemeesters Patrick Janssens en Daniël Termont meer middelen. “Steden zijn niet geliefd in Vlaanderen”, stelden ze vast. Volgens Patrick Janssens wordt het begrip citymarketing fout gebruikt. Hij gaat niet om het verkopen van een stad, maar als een middel om doelstellingen te bereiken. Steden worden vaak geassocieerd met verkrotting, werkloosheid, verloedering. De steden kennen wel een bevolkingsgroei, maar dan wel door internationale migratie. Burgemeester Janssens wil tot een situatie komen waarin het wonen in de stad beter is dan buiten de stad. De Antwerpse A-campagne wil vooral een goed gevoel en samenhorigheid bevorderen. “Vooral oudere Antwerpenaars hebben het gevoel dat het vroeger allemaal beter was”.

Daniel Termont zei dat François Mitterrand (die kwam ooit eens met de fiets naar Gent) 30 jaar geleden verklaarde dat Gent het best bewaarde geheim van Europa was. Gent evolueerde ondertussen naar een stad die door het National Geographic Magazine uitgeroepen werd tot derde meest authentieke bestemming in de wereld. “De groei van Europa ligt bij steden en regio’s, maar de federale lidstaten falen in hun Europese opdracht. We moeten de mensen overtuigen van het ruime aanbod van de steden”. Volgens Termont zou Gent nooit Gent zijn zonder de universiteit. En de universiteit zou nooit wat geworden zijn zonder Gent. De aanwezigheid van studenten geeft een dynamiek en vitaliteit. Maar dat schept ook problemen: van de 65.000 studenten aan de unief en de hogescholen willen er 30.000 hier overnachten. Dat is erg veel een stad van 244.000 inwoners”.

Brugge zet vooral in op werelderfgoed, met anderhalf miljoen toeristen en 6.000 extra jobs als resultaat. Brugge investeert sinds 1877 in renovatie en restauratie van huizen en heeft een zeer kwaliteitsvol woningenbestand. Brugge blijft vrij stabiel op 116.000 inwoners, al is het aantal huishoudens toegenomen. In Brugge is 89 % van de inwoners trots op hun stad. Brugge vergelijkt zich graag met steden als Firenze, Graz, Glasgow, Avignon. Brugge heeft een aanzienlijk budget voor toerisme van 3 miljoen euro, in Gent is dat 800.000 euro. Maar Gent zet in op een ander segment van het toerisme en wil niet zoveel toeristen als Brugge. Cultuur is een belangrijke troef. De burgemeesters boften tegen elkaar op. Patrick Janssens kijkt uit naar het MAS (Museum aan de stroom) en wijst naar het Sportpaleis dat in Europa tot de top 5 van de concerthallen hoort. Antwerpen mikt echter te weinig op de grote internationale gemeenschap in en rond Brussel.

Het zijn alle drie ook havensteden, maar wel anders gericht. Antwerpen is de tweede grootste haven van Europa, Zeebrugge zag in tien jaar tijd het aantal containers verdubbelen van 25 miljoen naar 50 miljoen ton. Gent mikt meer op overslag en verzorgt zijn grote bedrijven uitstekend, al heeft het evenveel aandacht voor KMO’s. Burgemeesters maken graag plaats in hun agenda als ze bedrijfsleiders willen ontvangen.

Guido Van Peeterssen